第四話 あなたのための贈り物
エティエンヌの16歳の誕生日が近づいていた。
王宮では誕生日を祝う宴の準備が進み、王族や貴族たちから贈り物が届けられていた。その中で、エティエンヌが最も楽しみにしていたのは、ロクサンヌからの贈り物だった。
幼いころから、彼女は毎年、心を込めた贈り物を用意してくれる。今年は何だろう。そのことを考えるだけで、エティエンヌは頬が緩んでしまう。
「殿下。お顔が緩んでおります」
「緩んでいない！」
「ロクサンヌ様からの贈り物をお待ちなのですね」
「……悪いか」
「いいえ。微笑ましい限りでございます」
侍従は笑いをこらえた。
一方、そのころ。ロクサンヌもまた、贈り物の準備に取り組んでいた。
今年は、刺繍を施したハンカチを贈ろうと決めていたのだ。布地は、エティエンヌの瞳と同じ澄んだ青色。そこに、小さな桜色の花を刺繍する。花びらは五枚。幼いころ、二人の周りに咲いた花を思い出しながら、一針ずつ丁寧に縫い進めていった。
勿論、簡単ではなかった。何度も糸が絡まり、花びらの形が歪み、侍女に手伝ってもらいながら、漸く完成した。
「……出来ましたわ！」
ロクサンヌは、ハンカチを両手で持ち上げた。
完璧とは言えない。けれど、心を込めて作ったものだった。
「お嬢様、とても素敵ですわ」
「本当？」
「ええ。殿下もきっとお喜びになります」
ロクサンヌは、ほっと息をついた。
そして、贈り物に小さなカードを添えた。
『エティエンヌ様。
お誕生日おめでとうございます。
殿下にとって、素晴らしい1年になりますように。
そして、これからもたくさん笑顔を見せてくださいませ。
ロクサンヌ』
誕生日の宴。
エティエンヌは、ロクサンヌからの贈り物を受け取ると、丁寧に包みを開いた。
中から現れたのは、青いハンカチ。その隅には、桜色の花が刺繍されていた。
「……これは」
「わたくしが刺繍しましたの。少し歪んでしまいましたけれど……」
ロクサンヌは、恥ずかしそうに目を伏せた。
エティエンヌは、暫くハンカチを見つめていた。やがて、顔を上げる。
「……嬉しい」
「殿下？」
「とても嬉しい。ありがとう、ロクサンヌ」
エティエンヌは、ハンカチを大切そうに握りしめた。
「私のために、時間をかけて作ってくれたんだね」
「はい」
「ならば、これは私の宝物だ」
「た、宝物だなんて……！」
「本当だよ。どんな宝石より嬉しい」
ロクサンヌの頬が、みるみる赤くなった。
少し離れた場所で見守っていた王太子妃は、扇で口元を隠した。
「まあ……。あの子ったら」
次期公爵夫人も、嬉しそうに微笑む。
但し、ロクサンヌの父は違った。
「……殿下。ハンカチ1枚で、そこまで喜ばなくてもよろしいのでは？」
「お父様！」
「いや、しかしだな……」
「見苦しいぞ」
ジュヴェ公爵が、孫を溺愛する息子を窘めた。
「エティエンヌ殿下は、ロクサンヌが心を込めた贈り物を喜んでくださったのだ。よいことではないか」
「ですが、父上……！」
「お前も、妻から贈り物をもらったときは嬉しかっただろう？」
「それは……！」
「ならば、殿下の気持ちも解るはずだ」
次期公爵は、ぐっと言葉に詰まった。その隙に、エティエンヌはハンカチを胸元へしまった。ロクサンヌが嬉しそうに微笑む。
その笑顔を見た瞬間、エティエンヌは思った。
――ああ、やっぱり。
――私は、この人が好きだ。
幼いころは、ただ一緒にいたいと思っていた。
今は違う。彼女の笑顔を守りたい。彼女が大切にしているものを、自分も大切にしたい。彼女が悲しいときには、側にいたい。そして、彼女が自分の隣で笑い続けてくれる未来を、自分の手で選びたい。
エティエンヌは、胸元のハンカチにそっと触れた。桜色の花が、そこにある。
彼は、その花を決して忘れないだろうと思った。