【夜会】愚か者の主張・姉妹格差
「嘘よ！ あんたはあたしのことが憎いんでしょ！ だから、愛人の子だったって馬鹿にして、身分が違うってあたしにろくなドレスも作らせないし、アクセサリーだってみすぼらしいものしか買わせないんじゃない！」
どうやらメプリは次の断罪（笑）ネタに移るようだ。
フィエリテはこっそり扇の影で溜息をつく。これ以上お茶会や朗読会のことを言われても堂々巡りになるだけなので、話題が変わることは別に構わない。
「そうだぞ！ リュゼに聞いたぞ！ 貴様はリュゼに公爵令嬢に相応しいドレスも宝石も何も与えなかったそうじゃないか！ 今日だって貴様が用意しないから俺が贈ったんだ！ 貴様は豪奢な装いをして高価な宝石を身に着けるくせに妹には何も与えないなど、これこそ虐待の証ではないか！」
ブリュイアンはメプリの主張のみを聞いてフィエリテに怒鳴りつける。
先ほどから『リュゼ』とセカンドネームを連呼していることにも気づいていない。それが既に肉体関係を結んでいると見做されることも理解していないのだろう。
通常大きな夜会のドレスは婚約者が贈るものだ。だが、婚約してから一度もフィエリテはブリュイアンから贈られたことはない。
これはコシュマール侯爵家が2代目だからということも関係しているかもしれない。先代が叙爵されたとき既に今代は結婚していた。
だから、そういった貴族のルールを知らない可能性はある。そう思い、これまで何も言わなかった。
しかし、贈られなくてよかったとフィエリテは思う。メプリが着ているドレスがブリュイアンの趣味だとすればあまりにもセンスが悪すぎる。
フリルとレースとリボンで装飾過多、色も派手なピンクで、10歳未満の子供であれば許されるようなものだ。少なくとも成人した貴婦人が着るものではない。
おまけに襟ぐりは広く開いていて、胸元がかなり露出している。メプリの幼児体型ではとても似合わないデザインだ。
そもそも王太子主催の格式ある夜会で未婚女性があんなにも胸元を開けているというのは有り得ない。まるで場末の安っぽい娼婦のようなドレスだった。
「わたくしとメプリでは衣装や装飾が異なるのは当然でしょう」
やはりこの2人（おそらく2人の後ろにいる義母も）はメプリたちがどういった身分なのかを理解していないとフィエリテは再認識した。何度も何度も父や執事たちが説明しているはずなのだが、どうやら彼女たちは自分に都合のいい話しか記憶しないらしい。
フィエリテとメプリの衣装や装飾品の格（価格）が異なるのは当たり前のことだ。何処に公爵家と同じだけの高価なドレスや宝飾品を身に着ける伯爵家がいるのだ。ヴュルギャリテもメプリも伯爵家相応の装いは与えられているのだ。
メプリの父ペルセヴェランスは『ピグリエーシュ伯爵』だ。『クゥクー公爵』ではない。だから、それに相応しい装いが与えられているに過ぎない。
しかも、メプリは正式な婚姻前に生まれた子であるから庶子だ。庶子は貴族ではなく平民となる。貴族家の子息は正確には爵位を持たないため準貴族だが、メプリは準貴族でもない。
ペルセヴェランスの収入はクゥクー公爵家からの年金とピグリエーシュ伯爵領からの税収の半分だけである。クゥクー公爵領の一部をピグリエーシュ伯爵領として預かっているだけなので、税収の全てが伯爵家の収入となるわけではない。つまり、メプリが望むような贅沢三昧が出来るわけではないのだ。
尤も、他の伯爵家に比べて収入が少ないというわけではない。平均的な収入は得ているし、ペルセヴェランスの社交はクゥクー公爵代理としてのものであるから、費用はクゥクー公爵家から出ている。つまり他の伯爵家に比べれば十分すぎるほどの贅沢が出来ているのだ。
けれど、ヴュルギャリテもメプリもそれでは満足していない。自分たちが公爵夫人と公爵令嬢だと勘違いしているから、もっと高価なものを寄越せと強請るのだ。
彼女たちの望むままに買い与えられないのは、彼女たちが伯爵家分不相応の贅沢を望んでいるからである。そして、ピグリエーシュ伯爵家当主としてペルセヴェランスがそれを認めていないからであって、フィエリテは一切関係ないのだ。
「お姉様は狡い！ 同じクゥクー公爵家の娘なのに、あたしは13年も平民の貧しい暮らしをさせられたのよ！ その間お姉様は贅沢三昧だったんでしょ！ その分、あたしに譲ってくれるのが当然じゃない！」
哀れな妹という立場を演出するつもりなのか、フィエリテを敢えて『お姉様』と呼ぶメプリ。中々に強かだとフィエリテは少しばかり感心する。
先ほどまではフィエリテと呼び捨てていたし、普段もお姉様などと呼んだことはないのに。そういう計算はできるらしい。尤も効果は全くないが。
すっかり観客と化している周囲の貴族たちはメプリの常識のなさに呆れている。
彼女の主張は間違いだらけだ。そもそも同じクゥクー公爵家の娘ではない。クゥクー公爵家を名乗れるのは隠居したフィエリテの祖母とフィエリテの2人だけなのだ。
それに貧しい平民の暮らしというが、そんなことはない。ペルセヴェランスがヴュルギャリテを愛人として迎えた経緯はある程度の上位貴族であれば知っている。
騙され罠にかかったペルセヴェランスが情けないといえばそれまでだが、人の好いペルセヴェランスはそんな相手にも誠実な対応をした。尤もそれは公爵家に不和の種を蒔かないための措置で妻も承知の上のことだった。
メプリは平民の貧しい暮らしというが、ペルセヴェランスがハニートラップに引っかかったにも拘らず責任を取って愛人としてヴュルギャリテを囲った話は有名だ。正確には囲う＝貴族社会から隔離なのだが。
ともかくペルセヴェランスは愛人とその娘に何不自由なく生活を送れるだけの費用は渡していた。社交も何もない平民であれば多少の贅沢はできる程度の費用だ。
だが、ヴュルギャリテとメプリは不必要なドレスや装飾品を買い、贅沢な食事を望んだ。ゆえに十分なはずの毎月の手当てはいつもカツカツだったのだ。つまり、2人の自業自得でしかない。
「大体、あたしのほうが似合うから、ドレスもアクセサリーも貰ってあげるって言ってるのに寄越さないし！ ケチで意地悪だわ！ だから態々あたしが直接貰ってあげようとしたのに、使用人たちもお父様も泥棒扱いするし！ 有り得ない!!」
まだメプリの有り得ない図々しい主張は続いている。これは貴族の常識としても平民の常識としても有り得ない主張だろう。
「本当に意地汚いな、フィエリテ！ どうせお前には似合わないのだから、この可憐なリュゼに差し出せばよいのだ！ ドレスも宝石も貴様なんぞよりリュゼに使われるほうが余程幸せだろう！」
常識外れの主張をするブリュイアンに周囲の貴族は『それはない』と首を振る。どう考えても意地汚いのはメプリのほうだ。
それに、フィエリテはメプリとは比べ物にならないほど美しい。顔立ちのタイプが全く違うのだからフィエリテのためのデザインや色ではメプリには似合わない。そもそもメプリのスタイルでは、ドレスを着ても胸はブカブカに余り、腰（腹）はパツパツで入らないだろうに。
また、強引に奪おうとするのは強盗未遂だろう。話を聞けば部屋に入り込んで盗もうともしたようだ。勿論、本館に入る以前に衛士やメイドたちに阻まれて別館に追い返されていたようだが。
つまり、不法侵入に窃盗未遂。伯爵や公爵家の使用人は何も間違っていない。酷いのはお前らの頭だと招待客の心は1つになる。
「何故わたくしのものをメプリに差し出さねばならぬのか理解できませんわ。メプリのものは伯爵家で用意しておりますもの。クゥクー公爵家の娘はわたくしだけですから、メプリには本館に入る権利もそこにあるものを使う権利もありませんわ」
たとえメプリが本当に父の娘だとしても、それはピグリエーシュ伯爵家の娘というだけであって決してクゥクー公爵家の娘ということにはならない。おそらく、この愚か者たちはそれが判っていないのだろう。
「何を戯けたことを言っている！ リュゼはペルセヴェランス卿の娘だ！ クゥクー公爵家の娘に決まっているだろう！」
ああやはり、とフィエリテもヴェルチュも納得した。これまでの言動からそう思っているだろうとは確信していたが、やはり彼らはペルセヴェランスがクゥクー公爵だと誤解しているのだ。
周囲も薄々それに気づいていたが、今の愚かな発言でそれが確定した。これはコシュマール侯爵家側有責での婚約破棄になる。
コシュマール侯爵家との付き合いを速やかに終了するため、幾人かの貴族は付き従っていた従者に何事かを指示し、従者たちは慌ただしく夜会会場から去っていった。
「本当に愚かですわね……」
これでブリュイアンが当主補佐教育を初回からまともに聞いていなかったことが判った。
系図についての講義は初回に必ず受けることになっている。そこでペルセヴェランスが公爵ではないことは判るはずなのだ。
だが、この誤解が愚か者3人だけのものではないことにもフィエリテは気づいた。フィエリテの発言に不審そうな顔をしている令息令嬢が幾人かいるのだ。
彼らはクゥクー公爵家とは然程縁のない、比較的新興の伯爵家の子女だった。もしかしたらその親たちも理解していないものの貴族らしく顔には出していないだけかもしれない。
上位貴族（伯爵家以上）の中にもクゥクーの役割を知らぬ者がいるとは聞いていたが、まさかこれほどいるとは思わなかったとフィエリテは呆れる。これでは王太子が懸念し、この場で改めて周知すると言っていたのも納得だ。
馬鹿の相手をするのにも疲れたし、そろそろ終わらせようとフィエリテは思う。根本であるクゥクー公爵家の特異性とそれゆえに継承条件について説明するべきだろう。
離れたところにいる父たちに目配せをすると、彼らは頷き、フィエリテの元へとやってくる。否、来ようとした。彼らが動き出したとき、また愚か者たちが騒ぎ出したのだ。
「何が愚かだ！ 愚かなのは貴様だ！ 公爵であるペルセヴェランス卿の愛娘であるリュゼこそが正当な後継者だろうが！ 貴様もその母も愛されず放置されていたのだろうが！ 公爵はリュゼや母上と共に暮らしている！ お前は放置されているじゃないか！ それこそ愛されていない証だろう！ つまり、お前はクゥクー公爵家の後継には相応しくない！ リュゼこそが相応しく、リュゼを愛しリュゼに愛される俺こそが次代のクゥクー公爵なのだ！」
ブリュイアンの長広舌の妄言にピキリと場の空気が凍った。
ブリュイアンの発言は間違いだらけだ。ペルセヴェランスのメプリに対する感情は種を蒔いた責任感だけだ。『愛娘』というならばフィエリテこそがそうだ。
そしてペルセヴェランスは政略結婚だったとはいえフィエリテの母アンソルスランを愛していた。対してヴュルギャリテを愛したことは一度もない。
アンソルスランとペルセヴェランスの仲睦まじさは当時の社交界では有名だった。だからこそ、ペルセヴェランスが愛人を持ったことに裏事情があることは貴族たちには容易に想像がついていたのだ。
「落ち着け、ペルセヴェランス卿」
怒りを露にするペルセヴェランスを傍らに立つ王太子サジェスフォルスが宥める。サジェスフォルスも怒りを抱いたが、今はそれを露にするときではない。
「しかし、殿下……」
「落ち着け、兄上。今は我らの愛娘の舞台だ」
重ねてサジェスフォルスがペルセヴェランスを留める。
「殿下……その『兄上』は止めていただけますか。あまりに低俗すぎる」
『弟』に止められてペルセヴェランスは呼吸を整える。そう、今は娘の舞台だ。晴れ舞台とはいえないが。
ペルセヴェランスは改めて静かに愛娘と愚かな婚約者と愛人の娘を見つめた。
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